Cosa sono le cellule staminali?
Spesso si sente parlare dell’utilizzo delle cellule staminali in campo medico per il trattamento di diverse malattie. Conservare le cellule staminali è dunque importante per preservare un patrimonio biologico prezioso. Ma cosa sono le cellule staminali? Queste posseggono ben tre caratteristiche:
⦁ sono indifferenziate, cioè non hanno una identità funzionale definita;
⦁ possono autorinnovarsi, ossia quando si replicano generano anche altre cellule staminali;
⦁ possono dar vita a tutte le cellule di cui una persona adulta è costituita1.
La popolazione di staminali comprende al suo interno cellule con diverse capacità differenziative:
⦁ staminali totipotenti: capaci di creare tutte le cellule di un adulto, anche quelle degli annessi extraembrionali (ad es. la placenta);
⦁ staminali pluripotenti: capaci di generare tutte le cellule di una persona, ad eccezione delle cellule degli annessi extraembrionali;
⦁ staminali multipotenti: differenziandosi, danno vita a vari tipi di cellule, dotate di una sola specifica funzione. Ad es. le cellule ematopoietiche sono cellule staminali del sangue che possono originare tutte le cellule del sangue, ma non del cervello.
Un’altra classificazione che è possibile fare delle cellule staminali è in base alla loro sede di origine. In questo senso, le staminali sono virtualmente presenti in ogni tessuto e si distinguono in:
⦁ staminali embrionali: sono le cellule pluripotenti che si trovano nell’embrione2. Per raccoglierle tuttavia, è necessario distruggere l’embrione. Da qui si innescano gravi problemi etici;
⦁ staminali del cordone ombelicale: sono cellule multipotenti che si trovano nel sangue del cordone e il loro prelievo è indolore e sicuro per mamma e bebè. Il loro uso, a differenza delle staminali embrionali, non può perciò sollevare alcuna problematica di natura morale;
⦁ staminali adulte: sono virtualmente presenti in tutti gli organi e tessuti di una persona adulta. Sotto il profilo dell’applicazione clinica, le staminali ematopoietiche (generano tutte le cellule del sangue) e le staminali mesenchimali (generano più tipi di cellule, es. adipose e cartilaginee)3 sono le cellule staminali adulte più importanti da utilizzare.
Le staminali rappresentano un prezioso patrimonio biologico, potenzialmente in grado di originare ogni organo o tessuto di una persona.
Per maggiori informazioni: www.sorgente.com
Note bibliografiche
1. Thomson, J.A., et al., Embryonic stem cell lines derived from human blastocysts. Science, 1998. 282(5391): p. 1145-7.
2. Menendez, P., et al., Human embryonic stem cells: potential tool for achieving immunotolerance? Stem Cell Rev, 2005. 1(2): p. 151-8.
3. Ikada, Y., Challenges in tissue engineering. J R Soc Interface, 2006. 3(10): p. 589-601
