I coccodrilli comparvero sul nostro pianeta nel Cretaceo (circa 90 milioni di anni fa), sono dei rettili dotati di una robusta armatura composta da squame.
I loro particolari caratteri, biologici e etologici, sono rimasti quasi inalterati nel tempo, per questo motivo gli studiosi li considerano veri e propri fossili viventi.
Il caimano è uno dei coccodrilli più diffusi, vive nell’America meridionale, lungo il corso dei fiumi, nei laghi e nelle zone paludose. Per nidificare preferisce i terreni umidi e ombreggiati, dove può scavare facilmente il nido che si premura di coprire con materia vegetale. La scelta del posto dove nidificare è molto importante perché nessuno dei genitori seguirà lo sviluppo delle uova ed è necessario che il materiale che copre le uova assicuri una temperatura costante, cosa che avviene per il calore generato dalla sua graduale decomposizione. Una volta che le uova sono dischiuse, la femmina cura con attenzione l’incolumità dei propri piccoli per diverse settimane.
Il caimano adulto ha il corpo molto allungato e ricoperto di squame, è di colore bruno-verde scuro sul dorso e più chiaro sul ventre. La testa è quasi triangolare, con le caratteristiche narici sulla punta della mascella e gli occhi sporgenti; la lunga coda appiattita fornisce una spinta possente nel nuoto. Le zampe sono corte, robuste e con le dita palmate. La lunghezza massima di un caimano è di 2,5-3 metri, ma generalmente non superano i 2 metri. Il peso può variare tra i 55 e i 60 chili.
I caimani sono predatori attivi, vivono in gruppo ma non si può parlare di vere e proprie strutture sociali, come avviene nei mammiferi. Quando alcuni esemplari adulti, sia maschi che femmine, si allontanano dagli altri del gruppo, è per difendere il territorio di caccia.
Normalmente i caimani cacciano pesci o piccoli vertebrati ma possono digiunare per molto tempo, anche per settimane (ad esempio quando si spostano sul terreno da un corso d’acqua ad un altro).
I caimani devono prendere calore dal sole, così trascorrono una parte della giornata fermi, in zone assolate.
