Il termine Virus  deriva dal latino e significa“veleno.”

Un virus è un piccolo agente infettivo che può replicarsi solo all’interno delle cellule di un altro organismo. I virus infettano quasi tutti gli organismi viventi come animali, piante e persino batteri a cellula singola.

I virus furono scoperti per la prima volta nel 1898 dallo scienziato olandese Martinus Beijerinck. Lo scienziato usò un esperimento di filtrazione per dimostrare che una malattia che infettava le piante di tabacco era causata da qualcosa di più piccolo dei batteri, che ha chiamato un virus. Il virus che ha scoperto è il virus del mosaico del tabacco. Oggi ci sono milioni di diversi tipi di virus, di cui circa 5.000 sono noti in dettaglio.

I virus  sono incredibilmente piccoli. La maggior parte sono così piccoli che devono essere misurati in nanometri (circa un miliardesimo di metro). Sono disponibili in una straordinaria varietà di forme e dimensioni e possono avere dimensioni comprese tra 20 e 750 nm, che è 45.000 volte più piccola della larghezza di un capello umano. La maggior parte dei virus può essere vista solo con un microscopio elettronico a scansione.

La struttura di base dei virus è costituita essenzialmente da un acido nucleico (DNA o RNA) racchiuso in un rivestimento di natura proteica (CAPSIDE).

• Il polimero di acido nucleico può contenere da 4 a 7 geni per i virus più piccoli,  da 150 a 200 geni per i virus più grandi.
• In alcuni virus l’acido nucleico può esistere in più pezzi.
• Alcuni possiedono propri enzimi complessi ma, senza assistenza, non sono capaci di riprodurre le informazioni contenute nei loro genomi.
• Spettro d’ospite: micoplasmi, alghe, batteri, piante e animali superiori.

I virus usano diverse vie di trasmissione per spostarsi da un organismo all’altro. Alcuni possono essere trasmessi attraverso l’aria che respiriamo, altri devono essere ingeriti o trasferiti attraverso sangue o fluidi corporei. Alcuni possono anche essere trasmessi semplicemente toccando qualcun altro.

Ecco perché lavarti le mani prima di mangiare, stare lontano dagli altri quando ti senti male ed evitare i fluidi corporei di qualcun altro è così importante.

I virus sono l’entità biologica più comune nell’oceano. Ci sono milioni di particelle virali che galleggiano in ogni millimetro cubo (una piccola goccia) di acqua dell’oceano. 

Quando un singolo virus è nella sua forma completa e ha raggiunto la piena infettività al di fuori della cellula, è noto come virione.  I virus hanno diverse strutture: icosaedrica, avvolta, complessa o elicoidale.

1) struttura  icosaedrica  ——                                           2) struttura complessa    ——                                               3) struttura elicoidale  ——       4) struttura avvolta

1) Esempio di virus a struttura  icosaedrica: il poliovirus, il rinovirus e l’adenovirus.                  

2) Esempio di virus a struttura complessa: il virus variola che causa il vaiolo.                                

3) Esempio di virus a struttura elicoidale: il virus del mosaico del tabacco.   

4) Esempio di virus a struttura avvolta: il virus dell’influenza, dell’epatite C e dell’HIV.

IL CORONAVIRUS

Il coronavirus prende il suo nome dalla corona che si vede quando il virus viene visto al microscopio elettronico. Questa morfologia è in realtà attribuita alle glicoproteine ​​che il virus utilizza per attaccarsi alla cellula ospite.

Nell’uomo i coronavirus infettano le cellule del tratto respiratorio superiore e del tratto gastrointestinale e sono responsabili di circa un terzo di tutti i comuni raffreddori. Altri coronavirus sono anche gravi minacce agricole perché sono noti per infettare bovini, maiali, uccelli, cani, gatti e roditori.