I Cetacei (dal greco kètos cioè balena) sono Mammiferi che si sono perfettamente adattati alla vita acquatica. Hanno sangue caldo, respirano con i polmoni e allattano i piccoli.
Ne esistono 85 specie suddivise nei sottordini dei Misticeti (balene e balenottere) e Odontoceti (delfini, orche, capodogli).
I cetacei hanno il corpo fusiforme, quello dei Misticeti è più tozzo rispetto a quello degli Odontoceti.
Gli arti anteriori sono diventati pinne (nelle quali le dita sono distinte solo a livello scheletrico). Gli arti posteriori sono assenti o inglobati nella muscolatura addominale. La pinna caudale è un poderoso organo di propulsione che agisce muovendosi dal basso verso l’alto.
In alcuni Cetacei, ad eccezione delle specie delle regioni polari, è presente una pinna dorsale, che stabilizza l’animale durante il nuoto.
La cute è molto liscia, presenta pochissimi peli sensoriali solo sul muso di alcune balene ed ha uno spesso strato di grasso che evita la dispersione del calore e funge da riserva energetica. Sono privi di padiglioni auricolari e hanno occhi piccoli ma hanno buona vista e percepiscono rumori e suoni.
I Cetacei comunicano per mezzo di un linguaggio costituito da vari suoni modulati ad altissima frequenza, un ruolo importante nella comunicazione è svolto anche dal linguaggio del corpo e dalle sensazioni tattili.
